La flora de esta sierra se caracteriza por la abundancia de bosques de pino silvestre y la presencia derobledales de rebollo y encinares en zonas más bajas. En las cumbres predominan los pastizales y arbustos de alta montaña. En estos ecosistemas abundan mamíferos ciervos, jabalíes, corzos, gamos, tejones, varios mustélidos, gatos monteses, zorros y liebres. Hay una gran cantidad de especies de aves acuáticas en los embalses, y grandes rapaces como el águila imperial o el buitre negro, entre otras.
La cercanía a Madrid (60 km) de esta sierra ha hecho que tenga un papel importante en la historia del país. Desde el monte de la Almenara, en Robledo de Chavela, por ejemplo, en el período musulmán de la Edad Media, se encendían hogueras para avisar a Madrid de que se acercaban tropas cristianas. Atravesadas por muchos puertos y hoy en día también por vías ferroviarias, estas montañas tienen una gran afluencia de montañeros y turistas, lo que hace que las infraestructuras para el turismo y los deportes de montaña estén muy desarrolladas, condición peligrosa en ocasiones para el medio ambiente.
Recientemente se ha aprobado un proyecto para la creación de un Parque Nacional, que pretende proteger unas 30 000 ha1 de la zona más valiosa de la vertiente sureste de la sierra. Críticas de oposición y ecologistas son que solo se protejan cotas muy altas por encima de los 1.700 metros, donde las condiciones climáticas evitan ya per se actividades humanas.Una manada de lobos ibéricos ha escogido el recién estrenado Parque Nacional de Guadarrama para establecerse en Madrid, de donde desapareció en los años 40 del siglo pasado. La especie ya no se limita a entrar y salir de la región a la búsqueda de alimento, como venía haciendo desde 2007 procedente de Castilla y León. Tras varios años de tanteo y reconocimiento del terreno, el lobo ha venido para quedarse
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